特征为体节两两愈合(双体节),除头节无足,头节后的3个体节每节有足一对外,其他体节每节有足2对,足的总数可多至200对。一般雌虫可以长750只脚,是世界上脚极多的生物 。除头4节外,每对双体节含2对内部器体感官:2对及2对心动脉。头节含触角、及大、小腭各一对。体节数各异,从11节至100多节,体长2~280毫米。除一个目外,所有马陆有钙质背板。自卫时马陆并不咬噬,多将身体蜷曲,头卷在里面,在外侧。许多种可具侧腺,用分泌一种刺激性的或毒气以防御敌害。
马陆属于,倍足纲,暗褐色,背面两侧和步肢赤黄色。头部有触角1对,大颚1对,小颚1对。眼为聚眼。躯干近20节,第1节与头部愈合,第2~4节各有1对步足和1对气孔,自第5节开始,各有2对步足和2对气孔。一般在第5、7、9、10、12、13、15~19节两侧各有1对。从发生看,成倍的步足和气孔,是由于2个愈合的结果。昼伏夜出,多栖息潮湿耕地、或枯枝落叶堆、瓦砾、石堆下,行动缓慢,常成群。生殖孔1对,在第2对足基部。植食性,多食腐殖质,有时也损害农作物。当受惊动时,身体常卷曲成盘状。
倍足纲包括常见于许多花园的种类,如土马陆(Julus terrestris,有时作Iulus terrestris)其体长为25毫米,原产于欧洲,已引进北美;体光滑的种俗称切根虫(wireworm)。有的马陆无眼,颜色鲜明,如温室马陆(Oxidus gracilis)。极醒目的常见种之一为美国东南森林中的美洲山蛩(Narceus americanus),长10厘米,有黑、红两色。
2019年7月16日,环球科学杂志(外刊:Scientific American)上刊登的一篇文章揭示了关于千足虫的一种奇特现象。美国芝加哥菲尔德博物馆的千足虫研究人员佩特拉·西尔瓦尔德表示:当他和同事用紫外线照射博物馆内的千足虫标本时,他们发现雄性千足虫的性器体感官会发出不同颜色的荧光,这一发现之后被发表在《林奈学会动物学杂志》上。尽管这发生这一现象的原因不为所知,但是这对于动物学家识别千足虫有十分重要的作用 。
马陆性喜阴湿,一般生活在草坪土表层、土块、方块下面,或土缝内,一般白天潜伏,晚间活动。如遇到危害或马陆受到触碰时,会将身体卷曲成圆环形,呈“假死状态”,间隔一段时间后,复原活动。马陆一般危害植物的幼根及幼嫩的小苗和嫩茎、嫩叶。
马陆的卵产于草坪土表,卵成堆产,卵外有一层透明粘性物质,每头可产卵300粒左右。在适宜温度下,卵经20天左右孵化为幼体,数月后成熟。马陆1年繁殖1次,寿命可达1年以上。
土壤动物是生态系统物质循环中重要的分解者,马陆是土壤动物中的常见类群,主要以凋落物、朽木等植物残体为食,是生态系统物质分解的加工者之一 。生活于腐烂植物上并以其为食,有的也危害植物,少数为掠食性或食腐肉。
多食腐殖质,有时也损害农作物。它一般危害植物的幼根及幼嫩的小苗和嫩茎、嫩叶,除草坪外受害植物还包括、、、铁线蕨、、、等一些花卉植物。
在有的家庭里,马陆也被当成宠物来饲养,一般饲养的马陆都喂落叶,腐木。有时候也可以喂各种瓜果蔬菜当作零食。马陆个体数量,阔叶林、、针叶林,垂直分布由表层向下锐减。年变化夏末极多。
冬末极少;马陆的摄食量随温度的增高而增加。就同一种捅藩物而言,其摄食量半分解的>未分解的;马陆的随温度的升高而降低,粪便率随温度的升高而增加;马陆与环境土壤及中微量元素之间无明显相关,但马陆体内Sr、V、Ba、Zu的含量较高;马陆对凋落物的分解量约占年凋落物平均l门还量的0.21。
马陆又称千足虫,是一种陆生节肢动物。它体形呈圆筒形或长扁形,分成头和躯干两部分,头上长有一对粗短的触角;躯干由许多构成,多的可达几百节。除去头节无足和第2~4节是每节一对足外,其余每节有两对足,所以足很多。在北美巴拿马山谷里有一种大马陆,全身有175节,加起来共有690只足,可以说是世界上足极多的节肢动物了。当然,其他还有许多种类的千足虫。
有的身体较小,才2毫米长;和大马陆相比,它们的足少得多。
马陆行走时左右两侧足同时行动,前后足依次前进,密接成波浪式运动,很有节奏。不过,它虽然足很多,但行动却很迟缓。千足虫平时喜欢成群的活动,一般生活在阴暗潮湿的地方,如枯枝落叶堆中或瓦砾石块下。专吃落叶、腐殖质;也有少数种类吃植物的幼芽嫩根,是农业上的害虫。马陆虽然无毒颚,不会螫人,但它也有防御的武器和本领。当它一受触动就会立即蜷缩成一团,静止不动,或顺势滚到别处,等危险过了才慢慢伸展开来爬走。马陆体上有,能分泌一种有毒臭液,气味难闻,使得家禽和鸟类都不敢啄它。